Qué se extraía y cómo

Marcos Nieto Disclaimer Abril 2007

Los hidrocarburos

• asfalto como pez negra
• nafta parecida al betún

Estos productos tienen nombres de uso común hoy en día y por lo tanto un aire de modernidad bastante engañoso. Estos productos, y otros similares a los mismos que la minería extractiva de la antigüedad proporcionaba directamente, o bien por un primitivo procesamiento, no eran extraños a nuestros antepasados. Eran recursos muy apreciados, aunque su campo de aplicación, eminentemente utilitario, hizo que no fuesen generalmente tan renombradas sus explotaciones como las de los metales. Así, cuando los romanos hablaban de la riqueza minera de un país, realmente se referían a yacimientos de oro y plata, y metales como cobre y hierro. Sin embargo, conocían y explotaban activamente yacimientos de piedras bituminosas en territorio europeo, tales como las de la localidad italiana de Lettomanoppello (enlace externo).

Sabemos que en torno a la ciudad de Sigüenza se localizan depósitos de roca arenisca impregnada de compuestos hidrocarbonados, que con las técnicas analíticas del siglo XIX daban el siguiente desglose [Elías Bartolomé y Gil, "Minas de petróleo en Sigüenza : breve reseña de su estado actual y de su porvenir", Madrid : [s.n.], 1882, Establecimiento tipográfico calle de la Reina]:

Técnicas extractivas

Aún suponiendo que para el análisis anterior se contara con un muestra de excepcional contenido en hidrocarburos (se trataba de constituir una sociedad minera y atraer socios), es claro que eran susceptibles de extraerse diversas fracciones, que por destilación diferencial podían proporcionar varios elementos de especial valor a finales del siglo XIX, en el que los hidrocarburos pasan a considerarse como fuentes de energía idóneas para la industria.

Aunque los explotadores de los yacimientos seguntinos del siglo XIX se apoyaban en un tecnología "moderna":

• pozo de 30 metros de profundidad
• sondeo hecho con una barrena de 11 centímetros de diámetro hasta la profundidad de 58 metros

los yacimientos habían sido explotables desde siempre con una técnica sencilla de destilación, quizás la más antigua de sus variantes, la destilación seca. En ella, el material se calienta hasta que la sustancia que deseamos extraer se separa de la matriz donde se halla incluida. Los artilugios donde esta operación se llevaba a cabo eran los hornos descendentes, donde la mezcla triturada se calienta y la sustancia a extraer se derrite y escurre hacia abajo, donde es recogida en un recipiente. Veamos una imagen muy cuidada de un modelo de semejantes características; el texto está tomado de la  Biblioteca Digital Dioscórides (enlace externo).

Liber Fornacum, caput V, De Furno descensorio. En Alchemiae Gebri Arabis Berna 1545, pag. 189

y de otro que, aunque basado en el mismo principio, exhibe algunas diferencias reseñables. Modelo tomado del Alchemy Web Site (enlace externo). En este modelo se conserva la hermeticidad del recipiente, recogiéndose diversas fracciones de modo combinado, que luego habría que someter a destilaciones fraccionadas para separarlas en sus componentes de distinta volatilidad.

A. Signifies the gourd containing the matter to be distilled. B. The furnace containing the coals, so that they surround the upper gourd. C. The lower gourd or recipient set upon straw rings. D. The vessel of tin with holes and brims which must be set in the recipient.

Tomado de John French - The Art of Distillation, Londres 1651.

Casualidad o nó, los dispositivos anteriores solían tener un perímetro circular, para aprovechar óptimamente la superficie. Quizás no sea tampoco debido al azar que las construcciones rupestres que aparecen en las colinas al sur de la ciudad presenten como rasgo distintivo una estructura semicircular, sóla o acompañada de estructuras rectangulares. En sus proximidades es posible encontrar restos de alquitrán impregando el suelo, en algunos casos petrificado por el tiempo y en otros todavía flexible. De todos modos, lo más probable es que dichas improntas rupestres sean relativamente recientes en el tiempo, aunque presenten similitudes evidentes con sistemas de la antigüedad.

Planta aproximada de las improntas talladas en el suelo. Ambas están situadas en la ladera este del monte coronado por el molino conocido popularmente como "El Polvorín", estando separadas unos 500 m una de la otra.

En esta interpretación de las improntas rupestres, el horno descendente estaría anclado firmemente en el extremo semicircular. Si lo que se obtenía era simplemente un primer destilado, aquí se interrumpiría el proceso in situ, llevándose la sustancia extraída al laboratorio para su posterior procesamiento. Si se deseaban separar en el proceso otras fracciones de destilación, se haría pasar el conducto por donde circulasen los vapores de destilación a través de tanques de agua, que quizás se correspondan a las huellas rectangulares en la roca.

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